ジェームズ・ポッターは、ゆっくりと杖を下ろした。 壁に寄りかかるようにして座り込んだ――正確には壁に叩きつけられたまま痛みのために動けない――男は、仮面の奥で訝しげに目を眇める。 先ほどまで、ジェームズの杖の照準はぴたりと自分の脳天に定められていたのだが、しかしそれから彼は呪文を唱えなかった。 両者とも、息が上がっている。 ジェームズ・ポッターも、ぼろぼろだった。あちこちに痣をつくり、ローブは焦げたり破れたりしていた。息をするたびに、肩が上下している。 仮面の男は、自分の右肩が使い物にならないことに気付いた。先ほどの衝撃で痛めたらしい。感覚からして、それほど大したものでもないだろうが、再び攻撃することはできそうになかった。いや、杖はもうないのだった、とぼんやりと考える。彼の杖は、ジェームズの足元に落ちていた。この体でその杖を取り返すのは、不可能に近かった。 運が悪かった、と男は思う。 いい勝負ではあった。死喰い人になって、これほど激しい戦闘――しかも一騎打ちは初めてだった。 一瞬が生死を分けるという事実が、びしびしと体中を廻る感覚。己が呼吸をしているのかしていないのかも分からない。相手の呪文の詠唱。２人分の激しい足音。呪文なしで使う簡単な魔法を組み合わせた物理的な攻撃。隙を探す。考えるよりも先に動く。杖を振る。身を隠し、攻撃を避ける。紅い閃光がローブを掠める。焦げた臭い。子どもでも知っているような呪文。使える者の少ない高等呪文。浮遊魔法。特殊魔法。補助魔法。武装解除魔法。詠唱する声に、明らかな殺意が込められる。呪いが飛び交う。 永遠のように思われた。 しかし、男が半壊した椅子の破片に足をとられたとき、それは唐突に終わった。 ジェームズの武装解除の魔法が直撃し、殺気のこもった強い魔力が男を吹き飛ばした。杖は男の手を離れ、大きな半円のような見事な放物線を描いて飛んで行った。それは、ぴたりと杖の先を男に向けたまま動かないジェームズの足元に落ちて、男を嘲笑うかのようにこ・ｱろと転がって止まった。やがて投げ出した足に、先ほどかすめた魔法の効き目が今頃になってやってきて、びんびんと痺れ始めた。 杖の切っ先一点を見つめて、男は自分が不思議と落ち着いているのを自覚した。 あれ以上の戦闘は、二度と経験できないだろうと思えた。 その戦闘で死ぬのならそれでもいいと思った。 しかし、ジェームズ・ポッターは何も唱えず、杖を下ろした。 「なぜ殺さない？」 様々な呪文に声を張り上げたせいで、思いのほか喉を痛めたらしい。 声が不自然に掠れた。 「リリーと結婚したんだ」 それがどうした。 という言葉を、男は飲み込んだ。相手の瞳に呑まれたのかもしれなかった。 「しかもハニーは今、妊娠してる。僕は父親になるんだ」 惚気か。 という言葉も飲み込んだ。昔の自分に戻ってしまいそうな気がした。相手の思う壺だとも思えた。 「子どもは男の子で。シリウスとが名前を考えてくれた」 。 その名前に、心臓が不自然に跳ねたことは、否定しようのない事実だ。 湿っぽい呼気が仮面の内側に当たり、頬を湿らすのが気持ち悪い。肌に張り付いた髪を掻き上げたい衝動を抑えて、痛みを訴える右肩を押さえた手に力を込めた。この異常な状況で、唯一その痛覚だけが信用できそうだった。 「愛する妻と小さな小さな息子が、僕の帰りを待っているんだ」 そう言って、彼はにやりと笑った。 あの日と同じ表情だった。煙草の煙が漂う、あのおぼろげな記憶と同じ。闇に堕ちた男には、忌々しいほどに眩しかった。 「だから僕は、お前なんかのために殺人を経験したくない。息子に胸を張れる父親でなきゃいけないからね」 「……相変わらずの偽善者ぶりだな」 「お前も相変わらずひねくれた性格だな」 くるりと踵を返したジェームズの背中を、男は殺意を込めて睨みつけた。 今ならどんな呪文も避けきれないだろう。そう思うのに、体は杖を取りに動こうとはしなかった。 ドアノブの壊れた扉の前で立ち止まって、ジェームズはおもむろにポケットをまさぐった。取り出されたそれを、ジェームズは振り返りもせずにぽーんと後ろに放り投げた。 杖の近くに落ちたそれは、薄い赤色の安物のライターだった。 「僕は妊婦と子どもの健康を考えて禁煙中だから、もうそれはいらない。やるよ」 ギイイと扉が音を立てた。 「これで、マッチ１本の借りは返したからな」 扉の向こうへ姿を消した男の、穏やかな足音はゆっくりと遠ざかり、やがて消えた。 扉を睨みつけていた視線を鈍く光るそれに一瞬移したあと、男は無事な左手で乱暴に仮面をはずして、八つ当たり気味に壁に叩きつけた。 よろりと頼りなく立ち上がり、痺れのある左足をひきずって歩く。 杖を拾い上げて、杖利きでない左手で脱臼しているらしい右肩に当てた。 呪文を唱えた途端、形容できない激痛が全身を駆け巡る。掠れた叫びを張り上げる。 気が付いたときには、痛みに悶えて膝をつき、体を折り曲げるようにして床に額をつけていた。脂汗が頬を伝い、鼻の先から滴った。ぽたり、と床に染みを作る。先に足を治療しておけば良かった、と小さく後悔した。今の体力では、痺れを消す簡単な呪文でさえもまともに使えない可能性がある。 ごろりと横に転がって、大の字になる。何もかもが億劫で仕方なかった。 左ポケットから、中身が３・４本しか残っていないへしゃげた白い箱を取った。 胸の上に置いて、１本を引っ張り出す。それを咥えて、一瞬だけ躊躇ったあと手を伸ばして、投げ捨てられたライターを握った。首だけを起こして、咥えた煙草に火をつける。まだ痛みのある右手でやるのには難しい作業だった。 ゆらゆらと白く濁ったものが空を目指し、しかし天井にさえ行き着くことなく消えていく。 確かな目的を持っているようには見えない。ただ、そうしなければならないという、義務感のようなものが煙を空へと向かわせているように見えた。 愚かな行為だった。分かってはいるのに、それはどうやっても変えられるものではなく後悔さえしていない。こうなることは、初めから分かっていたことだ。ただ、漂う内に、思い出や記憶を薄れさせてしまっただけ。目的も誇りも、いつのまにか消えている。絶対と信じていた決意が、崩れかけつつもなんとか形らしきものを保っているだけだ。それさえも最初から覚悟していたはずだ。 それなのになぜだろう。 煙草のフィルター部分と一緒に噛み締めるのは、苦々しい敗北感。 いつだってあの男には勝てないのだ。 「私の命は、マッチ１本程度か」 吐き捨てた言葉も、痛めた喉では酷く弱々しい呟きにしかならなかった。 ライターを持ったままの拳を握り締めた。きしきしと容器が小さく悲鳴を上げた。 「…馬鹿め。釣りがくる」 あの日、１本と言わず箱ごと押し付けてやれば良かった。 と、セブルス・スネイプは苦りきった顔を隠すように目元を片手で覆い、口元で小さく笑った。 2005/02/18 セブが出て来ない。なぜっ。どうしてっ。セブ夢じゃないのかコレは。 ってことで書いてしまいました。 出来心です。 ここどこ？ どういう状況？ とかあんまり考えないでさらりと読んでください。 一足早くハタチになって、騎士団に入団したジェームズと死喰い人のセブがどこかで偶然バッタリ会って、 自然と喧嘩（というか戦闘）になった。みたいな話です。 「割りに合わない±０」の続編。らしきもの。です。はい。 |